아침에 일어나 첫발을 내디딜 때 발바닥이 찌릿하게 아프거나, 오래 앉아 있다가 다시 걸을 때 통증이 도드라진다면 단순 피로로만 치부하기 어렵습니다. 특히 하루를 보내며 조금 나아졌다가 다음 날 아침 다시 반복되는 통증이라면 '족저근막염'을 의심해 볼 수 있습니다. 족저근막염은 발바닥에 있는 두꺼운 섬유띠 조직인 족저근막에 미세한 손상이 누적되며 통증이 발생하는 질환입니다. 초기에는 가벼운 불편함으로 시작하지만 방치하면 만성 통증으로 이어질 수 있습니다. 

발바닥 지탱하는 족저근막, 손상 원인은?
족저근막은 발뒤꿈치에서 발가락 쪽으로 이어지며 발의 아치를 지지하는 중요한 구조물입니다. 보행 시 체중을 분산시키고 충격을 흡수하는데, 반복적인 하중이 가해지면 미세한 손상이 생기기 쉽습니다. 장시간 서서 일하는 직업군, 딱딱한 바닥에서 활동량이 많은 경우, 체중 증가나 잘 맞지 않는 신발 착용 역시 족저근막에 부담을 주는 요인이 됩니다. 이러한 자극이 반복되면 염증 반응과 함께 통증이 지속적으로 나타나게 됩니다. 

'아침 첫걸음' 통증이 대표적 증상
족저근막염의 통증은 특징적인 패턴을 보이는 경우가 많습니다. 대표적으로 아침 기상 후 첫걸음에서 통증이 가장 심하고, 잠시 걷다 보면 완화되는 양상을 보입니다. 하지만 하루 종일 발을 많이 사용한 날에는 다시 통증이 심해질 수 있으며, 발뒤꿈치 안쪽을 누르면 압통이 느껴지기도 합니다. 이러한 통증이 수 주 이상 지속된다면 단순 근육 피로보다는 구조적인 문제를 고려해야 합니다. 

비수술적 치료의 핵심, 손상 조직 '회복 환경' 조성
족저근막염 치료는 대부분 비수술적 접근을 중심으로 진행됩니다. 치료의 핵심은 족저근막의 긴장과 염증 반응을 줄이고, 손상된 조직이 회복될 수 있는 환경을 만들어주는 것입니다. 병변 부위에 에너지를 전달해 혈류 개선과 조직 재생 반응을 유도하는 '체외충격파 치료', 통증 조절과 회복을 돕는 '주사치료' 등이 시행됩니다. 이러한 치료들은 개개인의 통증 양상과 진행 정도에 따라 단계적으로 적용됩니다.

재발 막으려면… 통증 사라진 뒤 관리 중요
족저근막염은 통증이 일시적으로 줄었다고 해서 완치되었다고 보기는 어렵습니다. 발의 구조적 부담이 그대로 남아 있다면 언제든 다시 통증이 재발할 가능성이 높기 때문입니다. 치료 후에도 발에 가해지는 하중과 사용 패턴을 고려한 관리가 병행되어야 재발 위험을 낮출 수 있습니다. 발바닥 통증은 몸이 보내는 분명한 신호입니다. 단순한 피로로 넘기기보다, 통증의 패턴과 지속 기간을 살펴 조기에 대응해 치료하는 것이 만성 통증으로 가는 길을 막는 방법입니다.